常桂生常建生的老婆改英和艾叶的生活比较闭塞,俩妯娌听到她们的丈夫遇难的消息是在几天以后。郭宇村莫名其妙地传来阵阵哭声,改英和艾叶还不知道发生了什么事情。她们的儿女也都十五六岁了,基本上能帮助妈妈分担许多家务。
常有理一家是凤栖城的老户,祖孙几代靠卖包子谋生。日子虽然没有殷实人家富足,却也能够将就。岂料两个儿子常桂生常建生结婚以后,不愿意子承父业,出外替内蒙的商贾赶脚。
其实弟兄俩出外赶脚也是出于无奈,一间包子铺养活一家人还能将就,父子三个全靠包子铺挣钱糊口就有点勉为其难。正好东城门外的骡马大店有南来北往的商贾雇人赶脚,常建生常桂生弟兄俩一商量,干脆出外赶脚挣钱。这一赶脚就是将近二十年,成为终身职业,内中的酸辣苦甜自不必说,弟兄俩也由当年二十岁左右的小伙子转瞬间到了不惑之年。
常建生常桂生赶脚的目的完全是为了养家糊口,甚至不知道八路军和国民军有什么区别,他们没有自己的骡马,没有股份,完全是被葛有亮雇佣。本来是同城的熟人,父辈们都是做小生意出身,葛有亮图的是弟兄俩实在,弟兄俩图的是跟上葛有亮能挣较多的钱,这一干又是几年,大家相处融洽,主人和雇工之间没有明显的界限。
那是一个早春的傍晚,改英和艾叶虽然跟婆婆过不到一起,俩妯娌却二十年来和睦相处,一长溜七八间茅屋,住着常家弟兄二人,两个男孩子都十六七岁了,非常勤快,院子里堆满了他们一冬天砍来的山柴,那些山柴堆垛得整整齐齐,院子内打扫得干干净净,两个女孩子对坐在院子里的石凳上为她们的老爹纳鞋底,两个妈妈坐在夕阳下,一边做针线一边计算着她们的丈夫出外多久。
这时,院子外进来两个男人,一个男人她们认识,是八条腿羊肉泡馍馆的掌柜葛有信,另外一个男人两个女人好像见过面,却不知道叫什么名字。
葛有信没有办法开口,那个年纪大一些的男人对常建生常桂生的老婆说:“我叫牛二,组织上派我来跟你俩谈话。”
改英和艾叶根本就不知道组织是什么意思,看那牛二说得一本正经,心里头有些迷糊。两个女人把两个男人让进屋内,葛有信拿出一袋子银元放在炕上,两个女人要给男人烧水,牛二摆手说:“不用了,我来告诉你俩一个非常不幸的消息,这一次国民军袭击了全省所有的运输大队,你们的丈夫、包括葛有亮、还有嘎啦,全部死于非命。”
葛有信点头,眼圈有些发红:“我的妈妈、老婆和两个孩子,还有弟弟全都死了。这帮子禽兽!”
两个女人怔怔地站着,最初的反映是有些木讷,有些耳鸣,好像脑袋被
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